青阳县衙，后堂。
张三一只眼肿得像熟透的烂桃，另一只眼眯成条缝，颜色是那种雨后泥潭里搅和过的紫。他虚虚地倚着王二，王二的鼻子瞧着像被人胡乱捏了把又没捏回去的泥团，嘴唇咧着一道新鲜的口子。两人身上那股子汗臭、血腥气和若有若无的尿骚味，隔着三五步都能熏人一跟头。
“哥，真……真就这么说了？”王二的声音细得跟蚊子哼哼似的，带着颤音。
张三往地上“呸”了一口，一口带血的唾沫星子，里头还裹着小半颗牙。“不说？不说咱哥俩这顿打就白挨了？那宋玉，他娘的敢打朝廷命官！这是要翻天！”
两人相互搀扶着，那模样，活像两只刚从滚油锅里捞出来的瘟鸡，一步三晃地蹭过刻着“肃静”“回避”的牌子，绕到一间偏厅。
偏厅里，青阳知县李兆廷正对着一方新得的端砚出神，眉头微微蹙着。他年约四旬，一身藏青常服，不见官威，倒有几分儒雅，只是眼神锐利，不怒自威。
张三和王二一见着李兆廷，腿肚子立马就软了，“噗通”两声跪在地上，那动静，配上此起彼伏的“哎哟”声，倒也整齐。
“青天大老爷！您可要为小的们做主啊！”张三嚎这一嗓子，用足了丹田气，另一只没肿的眼里也适时地挤出几滴浑浊的液体，挂在脸上，要掉不掉。
王二也不甘示弱，哭天抢地：“大老爷！槐树村那刁民宋玉，他、他不仅抗税不交，还、还动手打人！您瞧瞧小的这张脸……呜呜呜……这以后还怎么出去见人啊！”他一边说，一边拿袖子去抹根本不存在的眼泪，顺便把鼻涕蹭得到处都是。
李兆廷放下手中的放大镜，目光从端砚上挪开，却没落在地上那两滩烂泥似的玩意儿身上，而是飘向了窗外那棵老槐树。
“槐树村？宋玉？”他的声音平平的，听不出喜怒。
“是是是！就是那个宋玉！穷凶极恶！目无王法！”张三一听有门儿，赶紧添油加醋，“我等奉公守法，好言相劝，让他缴纳皇粮国税，他、他二话不说就动手！简直就是无法无天的土匪！强盗！大老爷，您可得给咱们做主，严惩此等刁民啊！”
李兆廷伸出一根手指，在面前那张光可鉴人的花梨木桌案上轻轻叩了叩。一下，两下。
“伤势如何？”他问，依旧没看他们。
“小的这眼……小的这肋条……怕是、怕是断了好几根！哎哟喂……”张三捂着胁下，脸上的肥肉挤作一团，表情痛苦得像是刚吞了只活蛤蟆。
“小的这鼻子……大老爷，您瞧瞧，这都塌了！以后小的还怎么娶媳妇儿啊！”王二哭嚎着，声音凄厉。
李兆廷拿起桌案上的一支狼毫，慢条斯理地在砚台里蘸了蘸墨，然后在一方废宣纸上随意画了一笔。“嗯。”
这一声“嗯”轻飘飘的，却让张三和王二的心都跟着沉了沉。两人偷偷交换了个眼神，都从对方眼里看到了疑惑和一丝不安。这李大老爷的反应，跟他们预想中雷霆震怒、拍案而起，然后立刻发下海捕文书的剧本，差得有点远啊。
“那宋玉……力气很大？”李兆廷又问，眼神专注地看着纸上那道墨痕，仿佛那是什么绝世佳作。
“何止是大！简直、简直不是人！一拳……小的就像断了线的风筝一样飞出去了！”王二脱口而出，说完就后悔了，这不是长他人志气灭自己威风嘛！他赶紧捂住嘴，偷偷去看张三的脸色。
张三果然狠狠瞪了他一眼，然后转向李兆廷，继续哭诉：“大老爷，此等刁民，凶悍至极！若不严惩，日后岂不人人效仿？到那时，国法何在？朝廷体面何在啊！”
李兆廷终于放下了笔。他抬起眼，目光第一次落在了张三和王二身上。
“知道了。”他摆了摆手，语气里带着一丝不易察觉的厌烦，“下去吧。找个郎中看看伤。医药钱，暂且记在账上。”
张三和王二都愣住了，脸上那悲痛欲绝的表情僵在那里，有点滑稽。“大、大老爷……就、就这么算了？那宋玉他……”
“本官自有计较。”李兆廷的声音依旧平淡，却带着不容置喙的意味，“退下。”
那语气里的分量，张三和王二还是掂得出来的。两人虽然心里一万个不甘，但也知道再纠缠下去怕是讨不了好，只能互相搀扶着，磕磕绊绊地爬起来，躬着身子退出了偏厅。
一出了门，王二就忍不住小声嘀咕：“张哥，这……这李大老爷是怎么回事啊？怎么一点儿也不生气啊？那宋玉可是打了咱们……”
张三啐了一口，牵动了嘴角的伤，疼得他直咧嘴。“我他娘的哪知道！这李大人……心思深着呢！不过你放心，”他压低了声音，眼里闪过一丝怨毒，“他说了自有计较，肯定不会就这么算了！那宋玉小子，咱们等着瞧好戏！”
偏厅内，李兆廷负手站在窗前，看着外面那棵老槐树的枝桠在微风中轻轻摇晃。许久，他嘴角勾起一抹几不可察的弧度。“殴打朝廷命官……槐树村……宋玉……”他低声念叨着这几个字，眼神里闪过一丝莫名的光彩。
午后的阳光懒洋洋地洒在青阳镇的石板路上。李兆廷换下官服，穿了身半旧的靛蓝色直裰，手里提着个用粗布包着的小食盒，瞧着就像个去邻家串门的寻常富家翁。他没带随从，独自一人，慢悠悠地踱向镇子南头的聚宝行。
聚宝行里，伙计福生正对着一堆新收来的兔子皮发愁，想着怎么跟掌柜的报账才能显得这批货没那么次。冷不丁瞅见门口进来个人，定睛一看，手里的算盘“啪嗒”一声掉在了柜台上。
“李……李老爷？”福生赶紧从柜台后头绕出来，脸上堆着笑，心里却直犯嘀咕，这位爷今儿怎么有空亲自上门了？“您怎么来了？快请里边坐！掌柜的在后院拾掇东西呢！”
“不必多礼。”李兆廷摆摆手，脸上带着和煦的微笑，熟门熟路地穿过挂满各色皮毛的铺面，走向后院。
后院那棵半死不活的柿子树下，钱通正坐在一张石凳上，面前的石桌上摆着一把磨得锃亮的剥皮刀和一块油光水滑的磨刀石。他挽着袖子，露出两条古铜色、肌肉虬结的小臂，正一下一下，有节奏地磨着刀刃，发出“唰唰”的轻响。
听到脚步声，钱通头也没抬。“福生，不是让你把那几张狼皮再硝一遍吗？怎么……”话说到一半，他感觉来人气息不对，猛地抬起头，看到是李兆廷，眼神里闪过一丝讶异，但很快便恢复了平静。他放下剥皮刀，在身上擦了擦手。
“哟，稀客啊，李大老爷。”钱通的声音粗砺，带着几分沙哑，他指了指旁边的石凳，“什么风把您给吹来了？还穿得这么……朴素。”
李兆廷也不客气，在石凳上坐下，将手里的食盒放在石桌上。“来看看老兄弟，还需要挑日子不成？顺道给你带了些德祥斋新出的芙蓉糕，你小子就好这口。”
钱通瞥了一眼那食盒，嘴角勾了勾，露出一丝似笑非笑的表情。“无事不登三宝殿。你李大老爷日理万机，能想起来我这小铺子，怕不是就为了送几块糕点这么简单吧？”他拿起桌上的粗陶茶壶，给李兆廷倒了杯茶，茶水是浑浊的黄褐色，飘着几片茶叶梗子。
李兆廷端起茶杯，抿了一口，眉头不着痕迹地皱了皱，随即舒展开来：“好茶。还是你这山里采的野茶，够味儿。”
“山野粗鄙之物，李大人不嫌弃就好。”钱通也给自己倒了一杯，端起来，却没喝，只是用手指摩挲着杯沿。
两人一时无话，只有后院墙角下几只母鸡“咕咕”的叫声，和远处街市隐约传来的喧闹。
“最近……县里还算太平？”李兆廷像是随口问道，目光投向院墙外那片瓦蓝的天空。
钱通的眼神闪了闪。“青阳镇，什么时候真正太平过？小偷小摸，鸡鸣狗盗，邻里口角，不都得李大人您费心劳神？”
“是啊，操不完的心。”李兆廷叹了口气，像是真为这青阳县的治安发愁。“这不，今儿就听了件怪事。”
钱通依旧不言语，只是静静地看着他，等着下文。
“两个去乡下催缴秋粮的差役，被人给打了。”李兆廷说得云淡风轻，仿佛在说今天天气不错。
钱通端着茶杯的手，几不可察地顿了一下。“哦？哪个村子？胆子这么肥？连官差都敢动？”
“槐树村。”
这三个字一出口，气氛明显有些不对。钱通端起茶杯，慢慢呷了一口，眼神有些飘忽。“槐树村……”他重复了一遍，像是在回想什么，“那可是个穷得叮当响的山坳坳。那里的泥腿子，平日里见了穿官服的，都跟老鼠见了猫似的，还能有胆子打人？打得重不重？”
“一个鼻子歪了，一个眼眶青了。听他们自己说，肋骨也悬乎。”李兆廷的目光一直没离开钱通的脸，“而且，听那两个差役说，动手打人的，是个叫宋玉的年轻人。就一个人，赤手空拳，把他们两个手持水火棍的壮年汉子，给拾掇了。”
钱通“哼”了一声，鼻子里喷出一股浊气。“差役……哼，有些人啊光有一张皮，那副嘴脸，比山里的饿狼还贪。若不是真把人逼到绝路上，槐树村那些老实巴交的庄稼汉，没那个胆子，也没那个本事。”
“哦？听老钱你这口气，似乎对这槐树村知之甚深？也对这个宋玉……有所耳闻？”
钱通放下茶杯，迎上李兆廷探究的目光，眼神坦然：“槐树村出来的人，我倒也认识那么一两个。至于那个宋玉……前些日子，村长李茂那小子，带他来我这儿卖过一张狍子皮。剥皮的手艺不错，人瞧着也还算沉稳。”他顿了顿，补充道，“不像是个会无缘无故惹是生非的主儿。”
李兆廷缓缓点了点头。“所以，我在想……这事儿，有点蹊跷。那两个差役，也不是什么善茬，平日里在乡下作威作福惯了的。这里头，怕是另有隐情。”
“李大人明察秋毫。”钱通的语气依旧平淡。
“所以，”李兆廷身体微微前倾，压低了声音，“我想请老钱你，替我跑一趟槐树村。”
钱通看着他，没说话。
“我知道，李大人手底下能人异士不少，何须劳动我这么个生意人？”没等李兆廷开口，钱通便自顾自说道，“不过，他们是官，我是民。有些话，老百姓对着官老爷，不敢说，不愿说。对着我这么个半截身子埋土里的老家伙，或许还能掏几句心窝子话。”
李兆廷笑了，笑容里带着几分赞许：“还是老钱你懂我。再者说，你不是说认识那个宋玉吗？正好去瞧瞧，他是不是真长了三头六臂，敢跟朝廷叫板。”
钱通重新拿起那把剥皮刀，用拇指轻轻在那锋利的刀刃上滑过，眼神深邃。“行。我去看看。”
“有劳了。”李兆廷站起身，目的达到，便不再多留，“那芙蓉糕……”
“留下吧。”钱通头也没抬，“正好，我也许久没去槐树村那地方转转了。”
李兆廷点点头，转身便走。福生不知何时已等在院门口，恭恭敬敬地将他送出了聚宝行。
李兆廷走后，钱通依旧坐在石凳上，看着面前那把寒光闪闪的剥皮刀，久久不语。“宋玉……”他低声念了一句，然后扬声道：“福生！”
福生一溜小跑进来：“掌柜的，您有何吩咐？”
“去，备一份薄礼，不用太贵重，我要去槐树村，探望一个故人。”
“是，掌柜的。”福生应下。
李兆廷和钱通在聚宝行后院说话的时候，他们谁也没想到，隔墙有耳。
李清漪正百无聊赖地在自家后花园里追着蝴蝶跑。她爹今日休沐，却一大早就被衙门里的人叫了去，说是出了什么急事。她一个人闷得慌，连平日里最爱吃的桂花糖糕都觉得没了滋味。
正当她追得气喘吁吁，打算放弃那只不识抬举的花蝴蝶时，隐约听到隔壁院子里传来人声。她家这后花园，与聚宝行的后院，只隔着一道不算太高的土墙。
好奇心像只小猫爪子似的，挠得李清漪心痒痒。她蹑手蹑脚地凑到墙根下，扒开茂密的爬山虎叶子，露出一双黑白分明的大眼睛，偷偷往隔壁瞧。
这一瞧，就瞧见了她爹和钱通钱叔叔正坐在石桌边说话。
“……槐树村……”她爹的声音。
“……宋玉……”钱叔叔的声音！
李清漪的耳朵一下子竖了起来。宋玉！这个名字！她怎么可能忘得了！那个在街上救了她，身手利落得像画本里大侠一样的年轻哥哥！
她赶紧把耳朵贴在冰凉的墙壁上，屏住呼吸，努力想听得更清楚些。
断断续续的对话飘了过来：“……打了两个差役……”“……身手不凡……”“……替我跑一趟……”
她爹要让钱叔叔去槐树村？去找宋玉哥哥？
李清漪的眼珠子骨碌碌一转，一个大胆的念头瞬间在她脑海里成型。她要去！她也要去槐树村！她要再见见那个宋玉哥哥！顺便……也算是替她爹去查探查探情况嘛！对，就是这样！
她听到钱叔叔应下了。然后就是脚步声，她爹似乎要走了。李清漪赶紧缩回头，猫着腰，一溜烟跑回了自己的绣楼。
她爹和钱叔叔肯定不会带她去的。所以，她只能……自己想办法！
她手脚麻利地从箱底翻出一套半旧的小子装——那是她以前缠着她娘给她做的，说是要女扮男装去闯荡江湖。虽然一次也没穿出去过，但眼下正好派上用场。她又找了顶旧毡帽，把一头乌发胡乱塞进帽子里，对着铜镜照了照，嗯，像个眉清目秀的小厮。
她从月钱里摸出几块碎银子，塞进荷包，又揣了两个肉包子，以备不时之需。一切准备妥当，她便悄悄溜出后门，绕到聚宝行附近，找了个隐蔽的角落躲了起来，只等钱通出门。