厅堂里。
李兆廷长长地吁出一口气，仿佛要将满腔的震惊与难以置信尽数吐出。
他霍然起身，目光灼灼地盯着宋玉，做了一个决断的手势：“宋玉，请随我来书房一叙。”
厅堂内的空气似乎还凝固着方才的惊艳。
李清漪难得地没有叽叽喳喳，小嘴微张，筷子悬在半空，眼神在空空如也的鱼盘、宋玉以及她父亲之间来回游移。
宋玉从容起身，微微颔首：“县令大人请。”
李兆廷迈开步子，官袍下摆带起一阵微风，显出几分平日里少见的急切。
他领着宋玉，来到书房。
书房与饭厅的热闹不同，一踏入便能感觉到一股沉静的气息。
屋子宽敞，迎面便是几排顶天立地的高大书架，上面密密麻麻地塞满了各色卷轴与线装书册，散发着淡淡的墨香和纸张特有的陈旧味道。
这显然是李兆廷处理要务、静心思索的所在。
“宋玉，请坐。”李兆廷指了指靠墙的一对花梨木圈椅，自己却没有立刻坐下。
而是在窗边踱了几步，双手负在身后，阳光照在他官袍的云纹刺绣上，银线反着光，熠熠生辉。
他停下脚步，转过身，神情是难得一见的郑重，带着几分压抑不住的激动与一丝不易察觉的紧张。
“那“白盐”，当真是你……提炼出来的？”李兆廷的声音压得很低，仿佛怕隔墙有耳。
宋玉坦然迎向他的目光，唇边噙着一抹淡然的笑意：“正是。不过是些许粗浅的提纯之法，倒是让大人见笑了。”
“粗浅？”李兆廷像是听到了什么天大的笑话，干笑一声。
他快步走到书案后，拿起先前宋玉呈上的那个装着精盐的小巧玻璃瓶，下人已经将它送了过来。
他将瓶子举到窗边的日光下，瓶中那些细碎的结晶体，在光线下折射出无数道细小的光芒，璀璨夺目，宛如打碎的星辰。
“宋玉，你可知此物……意味着什么？”
他拧开瓶盖，用书案上取笔用的小玉勺，小心翼翼地挑出几粒，放在掌心，又捻起一粒放入口中。
那股纯粹到极致的咸鲜，不带丝毫苦涩与杂味，瞬间便在舌尖弥漫开来。
“寻常市面上贩售的粗盐，杂质甚多，色泽灰黄，入口苦涩，却是百姓日常不可或缺之物。”李兆廷的声线微微有些发沉。
“朝廷对盐铁向来专营，管制极严。便是官府发卖的上等青盐，论其色、品其味，也远不及你这白盐万分之一！
你这……这简直是……是夺天地之造化啊！”
他紧紧盯着宋玉，开口问道：“此等神乎其技的提纯之法，你究竟是从何处习得？莫非……是得了哪位隐世高人的真传？”
宋玉慢条斯理地呷了一口茶，温热的茶汤顺喉而下，带着一丝回甘。
他轻轻放下茶盏，发出“叮”的一声脆响。
“李大人明鉴，在下不过一介山野村夫，机缘巧合之下，偶得一两卷残缺不全的古籍，平日里胡乱翻看揣摩，这才侥幸琢磨出些许门道。
实在当不得高人真传这四个字。”
他的回答滴水不漏，将一切归功于虚无缥缈的古籍，这是最稳妥也最无法查证的说法。
他总不能说自己是从九年义务教育的化学课本上学来的吧？
李兆廷凝视着宋玉，对这“古籍”之说显然存有疑虑，但他深知刨根问底并非明智之举。
比起那虚无缥缈的来源，这白盐本身所蕴含的惊人价值才是实实在在的。
他身体微微前倾，声音压得更低，带着一丝难以抑制的兴奋：“宋玉，你我便打开天窗说亮话。
此等白盐，若是能够量产，其价值……无可估量！”
他用指节轻轻叩击着桌面上的玻璃瓶，发出清脆的声响。
“莫说寻常百姓之家，便是府城乃至京师的那些达官显贵，一旦尝过此等滋味的白盐，又有谁还能咽得下那些苦涩难当的粗盐？
这其中蕴藏的利润……”
他没有把话说完，但那未尽之言所代表的含义，却像一块巨大的磁石，深深吸引着他。
宋玉微微颔首，神色平静：“大人所言极是。今日在下前来，也正是为此事，想与大人好生商议一番。”
“哦？”李兆廷眉梢一挑，眼中闪过一丝精明的光芒，“不知你想如何商议？”
“其实也简单。”宋玉往椅背上闲适一靠，姿态从容不迫。
“在下愿献出这白盐的提纯之法，并亲自监督生产，确保白盐的品质与产量。”
他顿了顿，给李兆廷留出消化的时间，然后才继续说道：“至于生产所需的原料，也就是粗盐的供应，以及最为关键的……售卖许可，便需仰仗大人从中斡旋了。”
这才是问题的核心。
大周朝与历代王朝一般，盐铁皆为国家专控，私自制盐贩盐，轻则流放充军，重则抄家砍头。
宋玉的白盐纵然是天下一绝，没有李兆廷这个官方保护伞和渠道，一切都是镜花水月，甚至可能招来杀身之祸。
李兆廷的手指在光滑的紫檀木桌面上无意识地敲击着，发出“笃笃”的轻响。
书房内一时间静默无声，唯有窗外偶尔传来几声鸟雀的啁啾，以及风过竹叶的簌簌声。
他在权衡，在盘算。
风险无疑是巨大的，染指盐务，即便只是打着“提纯精制”的旗号，一旦处理不慎，便可能引火烧身。
但与之相对的，是那令人无法抗拒的巨大利益——显赫的政绩，滚滚而来的财源，甚至可能是通往更高官阶的敲门砖。
“粗盐的供应，本官倒是可以设法解决。”李兆廷沉吟半晌，缓缓开口。
身为知县，他自然有门路从官方盐库中调拨，或是通过其他渠道采买。
只要做得隐秘，问题不大，尤其若是将此事包装成改良官盐品质、惠及地方的善举。
“至于这售卖许可……”他眉头微微蹙起，“这确实有些棘手。
朝廷对此项向来严防死守，贩卖私盐可是掉脑袋的罪过。”
宋玉并不言语，只是安静地等待着。
他知道，李兆廷已经心动了，白盐的诱惑，没有人能轻易抵挡。
良久，李兆廷眼中陡然闪过一抹决断之色。
“不过，也并非全无转圜的余地。”
他身体再次前倾，声音中带上了一丝密谋的味道：
“官府虽行专卖，但各地州府为盘活地方经济，有时也会酌情下放一些特许经营权。
允准一些家底殷实、信誉卓著的大商号，参与某些官营产业的下游环节，譬如精细加工或是特定区域的经销。
我们可以从提纯精制和地方特供上品这两个名目入手。
本官在州府衙门，也还算有几分薄面，上下打点一番，或许能求得一个许可。”
这番话，等于是给私盐套上了一层合法的外衣，由“私”转“官”，性质便截然不同了。
“如此，便全赖大人费心周旋了。”宋玉适时地露出一个恰到好处的笑容。
他相信李兆廷有这个能力。
“此事若能成行，你我之间的利益，又当如何划分？”李兆廷话锋一转，直指核心。
亲兄弟明算账，这等大事，自然要事先讲明。
“在下只要三成纯利。”宋玉的回答干脆利落，语气平稳得听不出一丝波澜。
“其余七成，尽归大人支配。在下只有一个小小的要求，那便是这三成利，希望能以现银结算。”
李兆廷闻言，不由得一怔。
三成？这远远低于他的预期。
他原以为宋玉至少会要求对半分，甚至更多，毕竟核心的制盐秘法掌握在对方手中。
这年轻人，要么是天真得不知行情，要么便是精明到了极点，故意让出大利，以求合作的稳固与长远。
李兆廷更倾向于后者。
“三成？”李兆廷捻着自己保养得宜的短须，若有所思，“宋玉，你这条件，未免……太过谦让了。”
“大人为促成此事，需得上下疏通，承担的风险也远非在下可比。
这七成利，是大人应得的。”宋玉的姿态放得很低。
他并非不爱钱，只是更明白细水长流和借力打力的道理。
白盐的利润何其惊人，即便只得三成，也足以让他富甲一方。
更重要的是，他需要李兆廷这个强有力的靠山，以及由此带来的官方庇护和人脉资源。
李兆廷深深地看了宋玉一眼，目光中多了几分激赏。
此子绝非寻常山野村夫，这份审时度势的眼光和懂得取舍的智慧，远超常人。
“好！”李兆廷猛地一拍桌案，发出一声响亮的“啪”声。“就依宋玉所言！
此事，本官必定竭尽所能，为你我二人，也为这青阳镇，谋划出一个锦绣前程！”一言既出，合作便算正式达成。
合作的框架既定，话题便自然而然地转向了具体的执行细节。
李兆廷此刻已是满心热忱，一连串的问题如珠炮般抛出：
“宋玉，这白盐的提纯之法，所需器具、场地可有什么特殊的要求？
工序是否繁琐？
最要紧的是，这保密之事，当如何处置？”
由不得他不紧张，这制盐秘法一旦泄露，那便是为人作嫁，空欢喜一场。
宋玉对此早有腹稿，闻言不慌不忙地答道：“器具倒也寻常，无非陶瓮、细布、柴薪之类，村里的匠人便可打造。
场地也无甚苛求，寻一处僻静宽敞的院落即可。
至于工序，看似简单，实则内有乾坤。
无论是火候的掌控、时辰的拿捏，还是用料的配比，皆有独到之处，非我亲自督造指点，外人即便窥得一二，也难得其精髓。”
他这话半真半假，提纯的原理确实不复杂，但他可没打算将所有底牌都亮出来。
核心技术必须牢牢掌握在自己手中，这才是安身立命的根本。
“至于保密……”宋玉话锋一转，说出了一个让李兆廷颇感意外的决定：“我打算将这制盐的作坊，就设在槐树村。”
“槐树村？”李兆廷脸上的兴奋之色略微收敛，眉头不自觉地皱了起来，像是在田埂上犁出了几道深沟。
“为何要选在槐树村？那村子地处偏僻，山路崎岖，交通往来多有不便。
若要大规模生产，依本官之见，设在县城之内，或是城郊左近，岂不更为妥当？
无论是原料的运入，还是成品的监管与输送，都便利许多。”
李兆廷的疑虑合情合理。从效率和安全的角度考量，将如此重要的产业放在一个偏远的小山村，的确显得有些匪夷所思。
县城不仅有完善的配套，更重要的是，一切都在他的直接掌控之下。
宋玉迎着李兆廷探询的目光，神色依旧平静。他料到李兆廷会有此一问。
“大人有所不知，槐树村虽小，却是在下的桑梓之地。村中皆是朴实乡邻，彼此知根知底，都是信得过的人。
而且，在下也存了些许私心。”
“私心？”
“正是。”宋玉的语气中带上了一丝诚恳，“槐树村土地贫瘠，村民们祖祖辈辈靠着几亩薄田和打猎勉强度日，生活颇为清苦。
若能将这制盐的作坊设在村中，一来可以为乡亲们寻一条长久的生计，让他们也能跟着改善生活，吃饱穿暖。
他们得了实实在在的好处，自然会把作坊当成自己的命根子一般看待，尽心尽力守护作坊的秘密，这可比任何严密的防范都要来得牢靠。”
他顿了顿，话语中带着几分恰到好处的恭维：“再者，此事若能成功，亦是大人您的一项惠民德政。
带领一方百姓脱贫致富，这份政绩，可比单纯的税赋增长，更能赢得民心，也更能彰显大人的仁德与爱民如子之心。”
这番话，既点出了实际的利益，又迎合了上位者对名声的追求。
李兆廷闻言，陷入了沉默。
他望向窗外，目光似乎穿透了那几竿青竹，投向了远方湛蓝的天空。
宋玉的这番理由，着实出乎他的意料。
毕竟，以宋玉的年龄按理来说应该更关心自身利益才是，更何况现在的世道不太平，人人自危，却不想他还有这份反哺乡梓的心思。
这究竟是少年人的天真赤诚，还是一种更为高明的驭人之术，用利益捆绑来换取忠诚与安全？
或许，两者皆有。
若真能带动一个村落走向富裕，于他的治绩而言，确实是浓墨重彩的一笔。
而且，宋玉所言的“本地人守护家业之心”，也并非没有道理。
有时候，最坚固的堡垒，往往是从内部建立起来的。
“此事……可。”李兆廷最终开口，语气不辨喜怒。