李茂探头探脑地伸进半个脑袋，贼眉鼠眼地往里瞅了瞅，一眼就瞥见了屋檐下那几大块晃晃悠悠的猪肉，眼睛瞬间瞪得溜圆，喉结不自觉地上下滚动了一下。
“宋……宋兄弟！”他一边叫着，一边推开门，快步走了进来，目光始终没离开那些肉。
宋玉停下磨刀的动作，抬起头，目光平静地看着他。
“村长。”
“哎，哎！”李茂应着，几步就凑到屋檐下，围着那几块沉甸甸的猪肉转了两圈，时不时伸出舌头咂咂嘴，眼神里满是惊叹和掩饰不住的羡慕，“好家伙！宋兄弟，这头大野猪，少说也得有两百斤往上吧？你……你一个人从山里弄回来的？”
宋玉淡淡地“嗯”了一声，算是回答。
李茂搓着手，脸上堆起讨好的笑容，语气也放得更低了些：“宋兄弟，你这打猎的本事……啧啧，真是没得说！这肉，你打算怎么个章程？”
宋玉站起身，走到屋檐下，用手里的柴刀指了指其中最大的一块后腿肉，那块肉怕是得有三四十斤重，又指了指另外几块品相不错的肋条和五花肉，加起来也得有个六七十斤。
“这些，村长你看着，拿去镇上卖了吧。”
李茂闻言一愣，有些没反应过来：“我……我拿去卖？”
“你路子熟，也知道镇上的行情。”宋玉的语气平淡，听不出什么情绪，“卖了钱，除去你来回跑腿的辛苦钱，剩下的给我就行。”
李茂脑子飞快地转了转，立刻就品出味儿来了。宋玉这是要他帮忙处理这些肉，但又不是白白使唤他，这“除去你跑腿的辛苦钱“，可就有讲究了。这明摆着是给他留了操作空间，也是在示好。
他连忙摆手，脸上笑得更殷勤了，像朵盛开的菊花：“哎哟，宋兄弟，你这说的是哪里话！辛苦啥，都是一个村的乡亲，互相帮衬是应该的，应该的。不过……这肉，我可不能白白占你的便宜。”
宋玉没接他的话，只是拿起柴刀，走到另一块小一点的腿肉旁边，比划了一下，手起刀落，干净利落地割下一块约莫七八斤重，带着脆骨的精瘦肉。那肉肥瘦相间，纹理清晰，一看就是上好的。
他随手扯过一根草绳，将肉块麻利地捆好，递给李茂。
“这个，村长你拿回去，给家里婆娘孩子尝尝鲜。”
李茂看着宋玉递过来的那块肉，眼睛都直了。他心里跟明镜似的，这才是宋玉真正给他的“好处”。嘴上说着让他帮忙卖肉，实际上这块肉就是酬劳，而且是远超普通跑腿费的丰厚酬劳。这宋兄弟，办事敞亮！
他不再推辞，咧开嘴，笑得眼睛都眯成了一条缝，双手接过那块沉甸甸的猪肉：“那……那我就不跟宋兄弟你客气了！多谢！多谢！”他掂了掂手里的肉，喜滋滋道，“这野猪肉，香得很！镇上那些大户人家的老爷太太们，就好这一口！保管能卖个好价钱！”
宋玉不置可否地点了点头。
李茂把那块属于自己的猪肉小心翼翼地放到一旁，脸上的笑容却渐渐收敛了些，神色也变得郑重起来：“宋兄弟，我今天过来，除了这事，还有个更要紧的事得跟你说一声。”
他顿了顿，声音压低了几分：“镇上衙门的人，估摸着就这一两天，就要下来收秋税了。”
宋玉磨刀的动作顿了顿，眉梢几不可察地微微动了一下。
“收税？”
“是啊。”李茂叹了口气，脸上露出一丝愁苦和无奈，“年年都这样，躲是躲不过去的。今年带队的，还是那个张三老油条，听说还带了个新来的愣头青王二。那个张三，可是个吃人不吐骨头的狠角色，难缠得很。”
他警惕地左右看了看，确认院外没人，才压低了声音，凑近宋玉道：“咱们这儿啊，如今行的是‘两季定额税’。夏税，主要是收青苗钱，按各家各户的人头数、田地亩数折算成铜钱，有时候也搭着收点杂粮。到了秋后，才是大头，主要征收谷米粮食。听着这法子简单明了，可里面的道道儿多着呢！”
“朝廷的规矩是死的，可底下那些跑腿办差的人是活的呀！”李茂压着嗓子，语气里带着几分愤懑，“他们那些人一下来，头一件事，就是挨家挨户地看光景。谁家米缸里米多，谁家院子里鸡鸭肥，他们心里都跟明镜似的，有数着呢。这税额，明面上说是有定数的，可他们总有法子让你多掏点出来。”
“就说这田亩，你家明明只有二亩薄田，他大笔一挥，就能给你记成三亩。你家明明只有两个能下地的丁口，他张口就能给你算成三个。你要是敢去跟他理论，他就说册子上就是这么记的，是前几年传下来的旧档，改不了。你要是敢闹，哼，他就有的是法子整治你，让你吃不了兜着走！”
李茂顿了顿，又道：“这还只是明面上的。暗地里，那份“孝敬钱”，是少不了的。你不给，他们就鸡蛋里头挑骨头，处处给你找麻烦。说你家交的粮食不干净，里面掺了沙子石子，要多加耗损。说你家拿出来的铜钱成色不足，分量不够，要你补足差额。总之，不让你脱层皮，他们是不会善罢甘休，轻易放过你的。”
宋玉静静地听着，脸上没什么表情，只是偶尔用手指在磨好的刀刃上轻轻滑过，试了试锋利程度。
“宋兄弟，你刚来咱们村不久，家底子薄，按理说，他们也刮不出你多少油水。”李茂看着宋玉，语气里带着几分担忧，“可你这又是打狍子，又是猎野猪的，名声早就传出去了。保不齐啊，他们就把你当成那种不显山不露水的富裕户，专门盯着你下手。”
他凑得更近了些，几乎是耳语般给宋玉出主意：“这几天，你那些值钱的好东西，都赶紧收收好，特别是那些银钱，千万别露白。院子里也别弄得太招摇。这屋檐下挂着的野猪肉，除了我拿去镇上卖的那些，剩下的，你也先藏起来大半，就留点看着不那么扎眼的。等他们来了，你就哭哭穷，装装可怜，就说日子过得艰难，吃了上顿没下顿，勉强才能糊口。”
“至于那份“孝敬”，”李茂伸出三根手指，比划了一下，“多少你也得提前准备点。不用太多，有个三五十文钱，或者准备几斤干蘑菇、干笋子之类的山货，意思意思就行了。让他们觉得你懂规矩，识时务，但也不是那种任人拿捏的冤大头。不然的话，他们看你好欺负，以后年年都得来找你的麻烦，那日子可就难熬了。”
李茂又絮絮叨叨地说了一些应对的细节，比如跟那些官差说话的时候，态度要和气，千万不能顶撞，要主动问好上茶，递烟杆子等等。
宋玉听完，缓缓点了点头，声音依旧平稳：“多谢村长提醒，我记下了。”
“哎，客气啥，都是乡里乡亲的。”李茂拿起那块属于自己的猪肉，脸上又露出了笑容，“那我这就去镇上，帮你问问这肉的行情。这肉新鲜着呢，保管能卖个好价钱！”
“有劳了。”
李茂提着肉，心满意足地走了。
院子里又恢复了先前的安静，只有微风吹过屋檐下挂着的肉块，发出轻微的晃动声。
宋玉站起身，走到院墙角落，搬开那块他特意弄松动的地砖。
他将前几天卖狍子皮剩下的那些碎银子，仔细地用一张破旧的油纸包好，小心翼翼地放进了地砖下面的小坑里。又想了想，将那块从山上带回来的、沉甸甸的暗红色铁矿石也用一块破布裹了，一并放了进去。
做完这些，他才把地砖重新盖好，用脚踩了踩，又从旁边扫了些浮土盖在上面，不仔细看，根本看不出任何痕迹。
桌上，还剩下几十文铜钱。他仔细数了数，挑出三十文品相还算过得去的，用一根细草绳串了起来，揣进了怀里。
接着，他把挂在屋檐下的那些猪肉都取了下来。除了李茂拿走的那一大块后腿肉，以及他另外预留出来，准备找机会送给聚宝行钱掌柜和那位李大小姐的份额外，其余的猪肉，他挑了几块品相相对一般、分量也不算太大的，约莫十来斤左右，重新挂回了屋檐下，做做样子。
剩下的那些品相好、分量足的猪肉，则被他用一张干净的破草席仔细裹好，搬进了自己那间昏暗的小屋，塞到了床底下最里面的角落，又用些破旧的柴禾和杂物挡住了。
他又仔仔细细地检查了一下屋里屋外。
米缸里，只有浅浅的一层糙米，将将能盖住缸底。柴火倒是堆得不少，但都是些不怎么值钱的杂木枯枝。屋里除了两件打着补丁的旧衣服，几件简陋不堪的农具，再也找不出什么值钱的东西。
做完这一切，他拿起那把刚刚磨好的柴刀，用手指轻轻在锋刃上试了试，一道寒光闪过。
天色渐渐暗了下来。
黄雨柔和肖清芷挎着篮子，从外面采野菜回来了。她们的篮子里空空的，显然收获不多。
“玉弟，村长刚才来过了？”黄雨柔一边放下篮子，一边问道，脸上带着些许疲惫。
宋玉“嗯”了一声，算是回答。
肖清芷的目光在屋檐下明显少了一大半的猪肉上停留了一瞬，又扫了一眼院子，似乎明白了什么，但什么也没说，只是默默地拿起篮子，走向灶房，准备晚饭。
宋玉坐在小屋门口的矮凳上，看着暮色一点点浸染了整个院落。
李茂的那些提醒，虽然市侩，却很及时，也很实用。
他摸了摸怀里那串用草绳串着的三十文铜钱。
夜色越来越浓，几声零星的犬吠从村子远处隐隐约约地传来，给这寂静的夜晚平添了几分不安。
宋玉的眼神平静，像一口深不见底的古潭。